پلوتو قمر بزرگ خود را رنگ می کند

در ژوئن ۲۰۱۵، زمانی که دوربین افق های نو از قطب های قرمز رنگ بزرگترین قمر پلوتو، شارون، عکاسی کرد دانشمندان به دو موضوع فکر می کردند: اول اینکه هرگز چنین صحنه ای را در منظومه شمسی ندیده اند و دوم اینکه فرصت مطالعه علت بوجود آمدن این رنگ ها را ندارند.

پس از تجزیه و تحلیل داده ها افق های نو که در طول پرواز نزدیک جولای ۲۰۱۵ از سیستم پلوتو بدست آمده بود، دانشمندان تصور می کنند که این معما حل شده است. نتایج این تحقیقات که در مجله طبیعت (Nature) به چاپ رسیده و مشخص شده است که با فرار گاز متان از جو پلوتو، متان در جاذبه شارون به دام می افتد و در قطب های سرد آن یخ می زند. در فرایند شیمیایی که توسط نور فرابنفش خورشید اتفاق می افتد، متان به هیدروکربن های سنگین تر و سپس به ماده آلی قرمز رنگی به نام تولین (tholins) تبدیل می شود.

تیم داده های تجزیه و تحلیل تصاویر افق های نو از شارون را  با مدل های کامپیوتری از چگونگی تحول یخ در قطب های شارون ترکیب کرده است.

تیم افق های نو در حال کاوش این پرسش هستند که آیا در قمر شارون با قطر ۱۲۱۲ کیلومتر شرایط تغییر متان وجود دارد. با توجه به مدار ۲۴۸ ساله پلوتو و شارون، شرایذ آب و هوایی نامناسبی در این قمر وجود دارد؛ به طوری که طی یک قرن قطب شارون در تاریکی کامل است. در زمستانی طولانی دمای شارون به -۲۵۷ درجه سانتی گراد می رسد، یعنی سرمای کافی برای تبدیل گاز متان به جامد.

در بهار با تابیدن نور خورشید، متان به هیدروکربن های سنگین تر تبدیل می شود.

همچنین مدل ها نشان می دهد که متان در زمان تابش نور خورشید به گاز تبدیل می شود و در همین زمان به هیدروکربن های سنگین تر تبدیل می شود.

آلن استرن، مدیر تیم افق های نو گفت: «این مطالعات یکی از بزرگترین اسرار شارون را حل کرد. ممکن است در آینده سیاره دیگری در کمربند کوییپر پیدا شود که در قمر آن چنین فرایندی روی می دهد.»